Signature PAdES, XAdES, CAdES : quelles différences et quel format choisir ?

Signature PAdES, XAdES, CAdES : la plateforme
Goodflag accepte tous les formats.

PAdES, XAdES, CAdES : ces trois acronymes désignent les trois principaux formats de signature électronique reconnus par le règlement européen eIDAS. Ils ne sont pas interchangeables, car chacun répond à un type de document et à un contexte d'usage différent. Dans cet article, nous faisons le point sur la signature PAdES (le format le plus recherché et le plus utilisé en environnement professionnel), XAdES et CAdES pour vous aider à choisir le bon format selon vos besoins.

Qu'est-ce que la signature PAdES ?

Définition de la signature PAdES

PAdES signifie PDF Advanced Electronic Signature (signature électronique avancée pour PDF). C'est une norme technique développée par l'ETSI (European Telecommunications Standards Institute) et reconnue par le règlement eIDAS, aux côtés de XAdES et CAdES.

Concrètement, PAdES permet d'intégrer directement la signature électronique dans le fichier PDF lui-même, sans altérer sa présentation ni nécessiter d'outil de lecture spécifique.

C'est cette simplicité d'usage qui rend ce format si répandu : un PDF signé en PAdES s'ouvre et s'affiche normalement dans n'importe quel lecteur (Adobe Acrobat, navigateur, etc.), avec la preuve de signature embarquée dans le fichier.

Une signature PAdES garantit trois choses :

• L'authenticité : l'identité du signataire est vérifiée via un certificat électronique.

• L'intégrité : toute modification du document après signature est détectable.

• La non-répudiation : le signataire ne peut pas nier avoir signé, dès lors que la signature repose sur un certificat avancé ou qualifié délivré par un prestataire de services de confiance.

Comment fonctionne une signature PAdES ?

Techniquement, signer un PDF en PAdES mobilise trois éléments :

1. Un certificat de signature, émis par une autorité de certification, qui lie une identité vérifiée à une clé cryptographique.

2. Une empreinte numérique du document (hash), qui change dès qu'un seul octet du fichier est modifié. C'est ce qui permet de détecter toute altération.

3. Un horodatage, qui associe la signature à une date et une heure certifiées, garantissant sa validité même après l'expiration du certificat utilisé.

Ces éléments sont intégrés directement dans le fichier PDF, sans dépendance à un service tiers pour être vérifiés a posteriori.

Comment vérifier une signature PAdES ?

La vérification d'une signature PAdES se fait directement dans le fichier, sans outil ni compte supplémentaire.

1. Ouvrez le PDF signé dans un lecteur compatible : Adobe Acrobat Reader, ou directement dans certains navigateurs (Chrome, Edge) qui affichent nativement le statut de signature.
2. Repérez le bandeau de signature, généralement affiché en haut du document ou dans le panneau latéral "Signatures".
3. Consultez le statut de validité : le lecteur indique si la signature est valide, si l'identité du signataire est vérifiée, et si le document n'a pas été modifié depuis la signature.
4. Vérifiez la chaîne de confiance du certificat : pour qu'un lecteur reconnaisse automatiquement la signature comme fiable, l'autorité de certification doit figurer dans une liste de confiance reconnue, comme la liste de confiance européenne (LOTL/TSL) pour les certificats eIDAS, ou l'Adobe Approved Trust List (AATL) pour Adobe Acrobat.

En tant que prestataire de services de confiance qualifié eIDAS, Goodflag figure dans ces listes de confiance. Les signatures PAdES générées par la plateforme Goodflag s'affichent donc comme valides automatiquement, sans configuration supplémentaire côté destinataire. Pour aller plus loin, notre article dédié détaille toutes les étapes de la vérification d'une signature électronique.

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Les niveaux de certificat pour une signature PAdES

La valeur juridique d'une signature PAdES dépend avant tout du certificat utilisé :

• Certificat avancé : identité du signataire vérifiée, niveau de sécurité renforcé.
• Certificat qualifié eIDAS : le niveau de garantie le plus élevé, reconnu légalement dans toute l'Union européenne, délivré par un prestataire de services de confiance qualifié (PSCoQ) après vérification approfondie de l'identité.

Avantages du format PAdES

Le format de signature PAdES a de nombreux avantages : 

• Conformité légale dans toute l'UE, avec présomption de fiabilité renforcée pour les certificats qualifiés.
• Lisibilité immédiate, sans logiciel spécifique : le document reste un PDF standard.
• Compatibilité multi-signataires : plusieurs signatures peuvent être apposées sur un même PDF sans altérer les précédentes, ce qui est très utile pour les workflows de validation à plusieurs niveaux.
• Simplicité d'intégration dans les processus commerciaux, RH ou administratifs déjà construits autour du PDF.

Dans quels cas utiliser la signature PAdES ?

PAdES est le format à privilégier dès que le document à signer reste au format PDF.

C'est le cas des documents contractuels et commerciaux (contrats, devis, bons de commande) mais aussi des documents administratifs courants (factures, attestations, bulletins de paie).

Dans les marchés publics, la signature PAdES permet de signer des mémoires techniques et pièces financières avec une valeur légale forte, sans altérer la présentation du document.

Ce format de signature s'impose également dans les secteurs réglementés (banque, assurance, santé, offices notariaux) où les documents doivent rester vérifiables et opposables en cas de litige

Le format XAdES : signature électronique pour fichiers XML

XAdES signifie XML Advanced Electronic Signature. Contrairement à PAdES, ce format ne s'applique pas aux PDF mais aux fichiers structurés en XML.

Une structure XML est une manière d'organiser des données sous forme de balises imbriquées (un peu comme du HTML), plutôt que sous forme de mise en page visuelle comme un PDF. C'est le format privilégié pour les échanges de données entre logiciels ou avec l'administration, car il reste facilement lisible et traitable par une machine.

La signature XAdES peut être intégrée directement dans le document (« enveloppée » ou « enveloppante ») ou stockée séparément (« détachée »). Comme PAdES, elle garantit la non-répudiation et l'intégrité du document signé.

Cas d'usage de XAdES

Le format XAdES est particulièrement adapté aux :

• Téléprocédures administratives et fiscales, où les échanges se font sous forme de flux XML structurés.
• Systèmes automatisés d'échange de données (machine à machine), notamment dans le secteur public ou bancaire.
• Documents XBRL et remises réglementaires, par exemple les commandes de monnaie transmises à la Banque de France.

Le format de signature XAdES nécessite un outil compatible XML pour être lu et vérifié. Contrairement à PAdES, il n'est pas directement lisible dans un lecteur PDF classique.

Le format CAdES : signature électronique pour tout type de fichier

CAdES signifie CMS Advanced Electronic Signature (CMS pour Cryptographic Message Syntax). C'est le format le plus flexible des trois, car il ne se limite ni au PDF, ni au XML, mais peut s'appliquer à n'importe quel type de fichier : Word, Excel, archives ZIP, vidéos, données brutes...

Comme pour le format de signature XAdES, une signature CAdES peut être incorporée directement dans le document ou conservée à part. Elle garantit également la non-répudiation du document signé.

Cas d'usage de CAdES

Le format de signature CAdES est généralement utilisé pour :

• L'archivage sécurisé de documents sur le long terme, quel que soit leur format d'origine.
• La signature de données brutes dans des environnements techniques complexes.
• Les fichiers non-PDF pour lesquels PAdES ne peut pas s'appliquer : documents Office non convertis, fichiers compressés, etc.

CAdES nécessite un logiciel capable de lire le format CMS, généralement fourni par le prestataire de services de confiance lui-même.

Comment choisir le bon format de signature ?

Le choix du format de signature dépend avant tout de la nature du document à signer 

Dans tous les cas, la valeur juridique de la signature ne dépend pas uniquement du format : elle dépend surtout du niveau de signature utilisé (signature simple, signature avancée ou signature qualifiée) et de la conformité au règlement eIDAS de la solution choisie.

En pratique, beaucoup d'organisations ont besoin des trois formats selon les documents qu'elles traitent au quotidien, ce qui pose la question du choix de leur prestataire de signature électronique.

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Faire le test

Goodflag, l'une des seules solutions de signature électronique à couvrir tous vos formats

Dans les faits, la plupart des solutions de signature électronique s'arrêtent au PDF, parfois au Word, mais peu couvrent PowerPoint, Excel, les archives ZIP ou des formats personnalisés.

Voici comment Goodflag se positionne face au marché sur ce point :

Avec Goodflag, vous n'avez pas à jongler entre plusieurs outils selon le type de document à signer : la plateforme génère nativement des signatures et cachets aux formats PAdES, XAdES et CAdES, avec des profils de validation à long terme garantissant que la signature reste vérifiable même après l'expiration du certificat. Et c'est inclus dès le Pack Pro, quel que soit le volume et le niveau de signature.

Signature PAdES, XAdES, CAdES : vos questions

À propos de l'auteur

Pablo GARCIA

Responsable grands comptes chez Goodflag, Pablo Garcia accompagne les grands comptes, les DSI et les administrations du secteur public dans leurs projets de signature électronique et de dématérialisation. Expert des marchés publics, de l'identité numérique et de l'intégration de solutions de confiance numérique, il guide les organisations de la définition du besoin jusqu'au déploiement, pour une transformation numérique sécurisée et conforme au règlement eIDAS et eIDAS 2.

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